자살에 대한 정의는 학자들에 따라 다양하게 정의되지만, 일반적으로는 자발적이고 의도적으로 자신의 생명을 끊는 행위를 의미한다. 또 자신의 생명을 끊으려고 시도하는 혹은 그러한 경향을 갖고 있는 사람들에게 적용된다.
자살에 관한 이론적 접근은 크게 사회학적인 시각과 심리학적인 시각으로 구분해 볼 수 있다. 사회학적 접근은 자살자의 개인적 특성이나 심리적 상태로 그 현상을 이해하려 하기보다는 그 배후에 있는 주변환경이나 사회적 조건을 자살의 결정적인 단서로 보는 접근이다. 반면에 심리학적 접근에서는 오히려 외부적 환경보다 현재 한 개인이 봉착한 심리적 특성, 예컨대 우울증과 같은 특성 자체가 자살을 유발한다는 입장이다. 또한 사회학적 시각과 심리학적 시각의 두 가지 입장을 통합시켜 자살을 설명하기도 한다.
노인과 자살
노인자살에 관하여 논의할 때, 우리는 무엇 때문에 인생의 종착지점에 위치한 노인이 서둘러 스스로의 인생을 의도적으로 마감하는 것일까 라고 하는 다소 역설적인 질문에 직면하게 된다. 우리는 자살은 노인층과는 별반 상관이 없을 것이라는 일반적인 통념에 사로잡혀 있다. 이에 대한 설득력 있는 대답의 하나는 노인기에 접하게 되는 생애사적 사건과 문제에 대하여 적절한 대응책을 마련하지 못하고, 그 문제가 개선되지 않은 채로 계속된다면 한 인간으로서의 노인의 생존과 인간다운 삶이 크게 위협을 당할 수 있으며, 이로 인하여 자살과 같은 일탈현상(deviant phenomenon)이 발생할 수 있다는 것이다. 생애주기의 마지막 단계인 노년기는 지금까지 살아온 인생을 정리하면서 자아통합을 추구하고 죽음의 질에 관하여 생각해야 할 시기이다. 하지만 그러한 노년기에 적지 않은 사람들이 여러 가지 신체적, 경제적 혹은 정서적인 어려움을 동시에 겪고 있으며, 이로 인하여 절망감에 빠지게 된다. 그리고 자살은 종종 이에 대한 해결대안으로 간주된다. 노인층에서의 자살 완성율은 자살시도(자살미수)와는 다르게 그 어느 연령층보다도 높게 나타나고 있다. 따라서 다른 연령층에서의 자살은 대부분이 충동적인 행위의 결과이지만, 노인자살은 일정기간 동안 심사숙고하여 결정한 필사적 해결대안이라는 결론도 가능하다.
왜 자살을 선택하는가
노인자살은 여러 가지 상실 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다. 우선 퇴직은 노인에게 충격적인 사건이다. 직업역할의 상실은 경제적 상실을 비롯하여, 자기존중감, 권력과 명예, 그리고 미래에 대한 안정감을 위협하게 된다. 노인이 견뎌야 할 또 다른 상실은 노화와 건강약화에 따른 신체적정신적 능력장애와 만성질환을 들 수 있다. 노인들은 각종 장애로 인하여 사회관계와 사회참여가 서서히 줄어들어 점차 고립감에 젖어들게 된다.

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